L’Âne d’or, une revue littéraire à Montpellier dans les années 1920*
Rémy Cabrillac
Professeur à la Faculté de droit et science politique, Université de Montpellier
Membre de l’Académie des Sciences et Lettres de Montpellier
Montpellier, ville universitaire, a toujours constitué un lieu de bouillonnement intellectuel, d’échanges et de rencontres depuis ses origines au début du Moyen Âge. Rien d’étonnant donc à ce que, de tout temps, y naissent et fleurissent des revues littéraires. Plusieurs revues se sont ainsi développées à Montpellier au début du XXe siècle.
L’émergence de L’Âne d’or s’inscrit dans le contexte culturel national de l’époque. Les immenses bouleversements sociaux et humains entraînés par la Grande guerre ont fait ressentir leurs secousses jusque dans le monde de la littérature[1].
Les années 1920 constituent en France une intense période d’effervescence littéraire, comme pour mieux conjurer les horreurs des combats et rompre avec les mouvements intellectuels de l’ancien monde, réalisme ou symbolisme du XIXe siècle qui n’en finissent pas de s’éterniser jusqu’en 1914.
Les années folles lancent le goût du désinvolte, du bizarre et de l’inédit, terreau sur lequel prospère le surréalisme. Le langage et même la pensée sont malmenés pour tenter de retrouver, derrière les conventions, une authenticité nouvelle. Si de telles évolutions bouleversent la poésie ou le théâtre, les autres genres littéraires ne restent pas à l’écart et les années de l’entre-deux-guerres voient s’élaborer les bases du roman moderne.
C’est dans ce contexte que le 13 janvier 1922, six amis nés dans la dernière décennie du XIXe siècle, sortant juste de leur vie étudiante et partageant le goût de la littérature, se lancent dans l’aventure de la création de L’Âne d’or :
- Paul Arnaud, avocat, prématurément décédé en 1924 à 24 ans[2], en hommage de qui L’Âne d’or publiera des Mélanges, rassemblant ses différentes œuvres littéraires[3].
- Henry Cabrillac, qui vient juste de devenir avocat, avant de rédiger une thèse qui lui ouvrira les portes de l’agrégation et du professorat à la Faculté de droit de Montpellier où il enseignera durant de nombreuses années, tournant sa plume vers la rédaction d’ouvrages de droit commercial, et membre de l’Académie des Sciences et Lettres de Montpellier.
- Maurice Chauvet, avocat, futur bâtonnier du barreau de Montpellier, également membre de l’Académie des Sciences et Lettres, qui sera l’auteur de très nombreux ouvrages historiques et littéraires sur le Languedoc, habités d’un souffle lyrique traduisant un attachement viscéral à notre région.
- Robert Castagné, médecin, père d’André Castagné, professeur à la Faculté de droit de Montpellier, poète et dessinateur de talent, figure incontournable du Montpellier du dernier quart du XXe siècle.
- Eugène Causse, imprimeur, qui fournira la logistique permettant la publication et la diffusion de la revue, membre lui aussi de l’Académie des Sciences et Lettres. Il se consacrera par la suite au journalisme, fondant La journée vinicole ou plus tard Monspeliensis Hippocrates, revue médico-historique montpelliéraine.
- André Vialles, médecin, qui mourra prématurément en 1927. Le marquis de Baroncelli, figure mythique, s’il en est, de la Camargue, publiera à titre posthume, en 1929, son ouvrage Imagerie de Camargue.
Les fondateurs de la revue y écrivent naturellement, rédigeant soit des fictions personnelles, soit des critiques, au début sous un pseudonyme[4], puis sous leur véritable identité à partir du numéro double 9 et 10, de juin 1922. À ce noyau dur des fondateurs s’ajoutera une constellation de contributeurs.
La revue s’inscrit ainsi dans le droit fil des revues littéraires parisiennes ou provinciales diffusées à l’époque. En effet, les numéros de la revue sont divisés en quatre rubriques, précédées par un éditorial. La première, sans titre, rassemble des récits, des nouvelles ou des pastiches, plus rarement des poèmes. La deuxième est consacrée à la chronique théâtrale, comptes rendus de pièces jouées pour l’essentiel à Paris. La troisième, la « revue des livres », rassemble les critiques littéraires des dernières parutions nationales, romans surtout, mais aussi essais. Elle accorde ainsi une place importante aux controverses suscitées par des articles ou tribunes parus dans d’autres revues françaises, L’Âne d’or entretenant de nombreuses et amicales relations avec ses consœurs parisiennes ou provinciales. À travers cette rubrique critique, la revue participera aux grandes controverses intellectuelles de l’époque. Enfin, la « revue des revues » signale les articles marquants parus dans différentes revues littéraires.
Le titre choisi pour la revue, L’Âne d’or est emprunté au roman éponyme d’Apulée, qui porte également pour titre Les Métamorphoses, en hommage à l’œuvre du poète Ovide. La revue emprunte encore à l’œuvre d’Apulée une phrase placée en exergue : « Mais moi, je fus insensible à toute pitié, et d’une ruade, je l’étendis net sur le carreau »[5]. L’image apparaît forte et explicite, L’Âne d’or entend ruer contre la sottise, pour mieux défendre les débats d’idées, les échanges intellectuels solidement argumentés.
Ainsi apparaît clairement l’indépendance d’esprit qui anime ses fondateurs. Si ceux-ci s’inscrivent plutôt, par leurs origines sociales, dans une mouvance conservatrice, sensible à l’influence barrésienne, la plupart faisant partie de la bourgeoisie viticole du département, étant propriétaires terriens tout en se lançant en parallèle dans un autre métier, la revue s’ouvre largement aux différents courants littéraires de l’époque, à des auteurs aux sensibilités très variées. Comme on a pu justement l’écrire, elle constitue « une véritable revue littéraire à mi-chemin entre les audaces des avant-gardistes et le conservatisme des arrière-gardes »[6].
Un des fondateurs l’expose clairement, dans un article intitulé « Contre le fanatisme ou les bienfaits de la province » : « Surréalisme, néoclassicisme, unanimisme, etc., etc., nous désirons connaître et comprendre toutes ces suggestions ; mais, nous ne voulons pas non plus nous arrêter à l’une d’elles et nous y fixer. Ce serait retreindre singulièrement notre personnalité. Nous ne croyons pas, en littérature, à une vérité révélée. Si l’on veut notre adhésion, c’est plutôt par des œuvres que par des proclamations qu’on l’obtiendra »[7].
Si certaines revues constituent le prolongement direct d’un mouvement littéraire, L’Âne d’or se caractérise plutôt par son pluralisme critique.
Entre autres exemples de cette indépendance d’esprit littéraire et politique, lorsque le polémiste d’Action française Léon Daudet publie en 1922, Le stupide XIXe siècle[8], fustigeant en particulier les courants littéraires qui ont marqué cette période, la Revue adopte une position nuancée : « Nous ne pouvons le suivre dans la série de tous ses portraits ou plutôt de ses caricatures »[9].
Cette indépendance de la revue est d’autant plus notable qu’elle se développe dans un Montpellier des années 1920 qui n’a pas encore connu l’essor démographique fulgurant de la fin du XXe siècle, entraînant brassage de populations et ouverture à l’international. Le Montpellier des années 1920 reste bourgeois, conservateur et provincial.
Preuve, s’il en était besoin, de son ouverture, la Revue s’intéresse à la littérature mondiale. La circulation des textes au-delà des frontières linguistiques ou culturelles constitue à cette époque une des fonctions essentielles des revues littéraires et L’Âne d’or l’accomplit pleinement.
S’agissant de la littérature française, tous les auteurs qui ont marqué la première moitié du siècle ont vu au moins une de leurs œuvres faire l’objet d’une chronique critique, d’environ deux ou trois pages, dans un des numéros de la revue, qui a parfois suscité des courriers de remerciements de la part des auteurs. On peut citer pêle-mêle Aragon, Marcel Arland[10], Maurice Barrès, Pierre Benoit, Henry Bordeaux, Francis Carco[11], Paul Claudel, Jean Cocteau, Pierre Drieu la Rochelle, Paul Eluard, Anatole France, André Gide, Jean Giraudoux, Jacques de Lacretelle, Valéry Larbaud, Pierre Mac Orlan, Roger Martin du Gard, François Mauriac, Henry de Montherlant, Paul Morand, Marcel Proust, Jules Supervielle, Philippe Soupault, Paul Valéry, et bien d’autres encore que la postérité a en partie oubliés.
On peut observer que, si la présence du régionalisme est prégnante, la littérature occitane constitue la grande absente de la revue, reflet sans doute de son effacement entre l’éclosion du Félibrige au début du XXe siècle et sa renaissance dans les années 1960. On relèvera également que des figures de la littérature locale demeurent en marge de la revue.
Ainsi, Jeanne Galzy, qui a publié son premier roman en 1911 et reçoit le prix Fémina en 1923 pour Les allongés[12], n’a, semble-t-il, pas été sollicitée. Il en est de même pour Joseph Delteil, pourtant de la même génération que les fondateurs de L’Âne d’or, qui publie Le fleuve amour en 1922, et écrit dans de nombreuses revues littéraires à cette époque[13]. Cette absence s’explique peut-être parce qu’il part pour Paris en 1920, son installation à la Tuilerie de Massane ne datant que des années 1930[14]. Les liens de Delteil avec les occitanistes, et en particulier Maurice Chauvet, ne se développent qu’à partir de 1926[15], lorsque L’Âne d’or a déjà disparu.
On retrouve, dans L’Âne d’or, l’empreinte, voire les signatures d’auteurs qui ont marqué la littérature française de la première moitié du XXe siècle, souvent liés à la région : Paul Valéry, André Gide, Jean Cocteau ou Max Jacob, qui y publiera un conte – Conte pour enfants qui n’a pas été republié depuis (photo 1).

Photo 1. Conte pour enfants (1ère page du manuscrit de Max Jacob)
Mais c’est surtout Valéry Larbaud qui a attaché son nom à la revue. Cet écrivain a effectué de fréquents séjours dans notre région, en particulier en 1897, 1908, 1909, 1912, 1914, 1926, et nombre de ses œuvres en portent la trace. Dans Enfantines par exemple, il évoque le jardin devant la gare, aujourd’hui square Planchon : « Voici un très beau jardin … Il n’est pas très grand ce jardin ; mais il est beau comme ceux de l’Asie mineure… Au sortir des rues brûlantes, on entre là, on s’assied sur un banc, à l’abri du mistral ; le bleu du ciel paraît moins dur vu entre les feuillages noirs des cèdres ; on écoute le bruit de l’eau »[16].
Amants, heureux amants lui fournit le prétexte de poétiques descriptions de Montpellier : « Entre les panaches des pins maritimes, la ville toute raide et archaïque regarde la garrigue tachetée de touffes de buis et de romarin, et plus bas les oliviers et les cyprès, et plus loin Latte, et les lagunes, et Maguelone, et le long, mince reflet de fer-blanc au bord du ciel »[17].
Les publications de Valéry Larbaud font l’objet de plusieurs critiques dans L’Âne d’or, au sein de la « revue des livres », au ton souvent élogieux[18]. Il contribue même à la revue pour des traductions d’œuvres espagnoles, en particulier, comme nous l’avons vu, pour le numéro spécial consacré à la renaissance de la littérature espagnole contemporaine, paru en février 1924 (Figure n° 1).
Surtout, L’Âne d’or publie, en janvier 1925, un texte inédit de Valéry Larbaud, Septimanie, avant qu’il ne soit repris dans Jaune, bleu et blanc[19] (photos n° 2 et 3). Comme il est précisé en exergue, le texte est dédié au peintre montpelliérain Louis-Charles Eymar, figure originale et talentueuse de la vie culturelle du Clapas de l’entre-deux-guerres[20], « en témoignage d’une vieille amitié »[21], précise Valéry Larbaud.

Photos 2. Première page des épreuves de Septimanie, corrigées par Valéry Larbaud et envoyées à l’équipe de rédaction de la Revue.

Photo 3. Exemplaire de L’Âne d’or contenant Septimanie
La confiance d’un auteur confirmé, publiant au même moment Ce vice impuni, la lecture[22] dont le titre allait demeurer à la postérité, qui offre à la revue un inédit, consacre définitivement L’Âne d’or comme une revue littéraire de premier plan.
Le titre Septimanie, emprunté à l’ancien nom de la Gaule Narbonnaise et à sept de ses villes, que notre ancien président de région Georges Frêche voulait donner comme appellation au Languedoc-Roussillon, englobe plusieurs fragments de journaux tenus par Valéry Larbaud à diverses époques, en particulier lors de son séjour dans la région de février 1914[23], fragments, semble-t-il, détruits par la suite.
Dans Septimanie, Valéry Larbaud évoque plusieurs villes de la région, en particulier Montpellier :
« Non aux tramways, ni aux lumières, ni à ces architectures, ni à cette foule sur l’œuf, mais à l’air de ces deux jeunes dames nous reconnaissons la capitale de la Septimanie »[24]. Montpellier, qualifiée d’« une des petites capitales secrètes de la France »[25], y est abordée affectueusement en plusieurs paragraphes, libre déambulation plutôt que rationnelle articulation, à travers le Jardin des plantes, le Musée Fabre, la Comédie, l’Esplanade, le Lez.
L’écrivain consacre également quelques lignes à Nîmes, Lunel, Béziers, Cette (Sète), Mèze, les deux Balaruc et Palavas-les-Flots.
La publication de Septimanie constituera sans doute le chant du cygne de L’Âne d’or. Frappée par la maladie et la mort prématurée de certains de ses fondateurs – Paul Arnaud et André Vialles –, délaissée par d’autres au profit d’une carrière professionnelle naissante, la revue cesse définitivement de paraître au début de l’année 1926.
Marcel Pagnol, dans un courrier adressé à l’un des fondateurs de la revue, résumait l’apport de celle-ci : « Je vous dirai d’ailleurs que depuis longtemps nous avons remarqué la haute tenue littéraire de cette revue, où, par extraordinaire, des gens qui écrivent en bon français, parlent de choses qu’ils connaissent »[26] (ci-dessous photos 4 & 5).

Photos 4 & 5 : Courrier de Marcel Pagnol à Henry Cabrillac (recto-verso)
Une discrète trace rappelle le souvenir de L’Âne d’or dans l’Écusson. Au coin de la rue de la Carbonnerie avec la rue de l’Aiguillerie, au numéro 35, une mosaïque au fond vert représentant un buste d’âne doré, souriant devant un livre aux caractères indéchiffrables ouvert devant lui (photo n° 5).
Dans ce qui est aujourd’hui un magasin de jouets artisanaux, tout au long du XXe siècle jusqu’à la fin des années 1970[27], une librairie généraliste a prospéré, avant que la concurrence de plus grandes enseignes n’entraîne sa fermeture. C’est à cet endroit, en lien avec cette librairie, qu’est née en 1922 L’Âne d’or.

Photo 6. Plaque située au coin de la rue de l’Aiguillerie et de la rue de la Carbonnerie
[1] Cf. P. Arnaud, « La littérature et la société d’après-guerre », L’Âne d’or, mai 1924, p. 526.
[2] Voir son éloge dans la revue, mai 1924, p. 516, par Henry Cabrillac.
[3] Paul Arnaud, « Mélanges », L’Âne d’or, 30 mars 1925.
[4] Chrysis pour Henry Cabrillac ; Dick pour Maurice Chauvet ; Nicole pour Robert Castagné ; Ménélas pour André Vialles.
[5] L’âne d’or, n°6 VI. 27.
[6] http://bibliophilelanguedocien.blogspot.com (article consacré à L’Ane d’or).
[7] H. Cabrillac, « Contre le fanatisme », L’Âne d’or, février 1925, p. 36.
[8] Le stupide XIXe siècle, des insanités meurtrières qui se sont abattues sur la France (1789-1919), Paris, 1922.
[9] H. Cabrillac, « Quelques considérations sur le procès du XIXe siècle », L’Âne d’or, juillet 1923, p. 39.
[10] Lettre de Marcel Arland à L’Âne d’or, non datée : « J’ai été fort touché de l’article que vous me consacrez dans L’Âne d’or, que je connais depuis un certain temps, ce qui permet d’apprécier pleinement votre sympathie ».
[11] Lettre de Francis Carco à L’Âne d’or, en date du 18 octobre 1922 : « Votre bel article sur L’homme traqué m’a fait le plus vif plaisir et je vous remercie bien vivement de la sympathie précieuse que vous me témoignez. C’est là la seule véritable récompense que peut donner un livre ».
[12] Cf. M. Verdelhan-Bourgade, Jeanne Galzy, une femme de lettres hors du commun, L’Harmattan, 2019.
[13] Cf. G. Gudin de Vallerin, Joseph Deteil, La vraie vie, Domens, 2022, spéc. p. 21, 38 et ss., p 220 : « De 1923 à 1933, il publie au moins 300 articles ».
[14] Ibid., p. 32 et ss., p. 230 ss.
[15] Ibid., p. 186.
[16] Valéry Larbaud, Œuvres complètes, La Pléiade, Gallimard, 1957, p. 507.
[17] Ibid., p. 619.
[18] Cf. par ex., Amants, heureux amants, par A. Vialles, janv. 1924, p. 385.
[19] Ibid., p. 876 ss. La note p. 1284 relative à Septimanie confirme cette première publication par L’Âne d’or. Les archives des héritiers d’Henry Cabrillac conservent les épreuves de Septimanie corrigées par Valéry Larbaud (photos 2 & 3).
[20] Cf. le beau portrait de L.-C. Eymar présenté par F. Dezeuze dans Écrit le dimanche, Les Presses du Languedoc, 1986, p. 237 ss.
[21] Valéry Larbaud, Œuvres complètes, op. cit., p. 876.
[22] Ce vice impuni, la lecture, Domaine anglais, Gallimard, 1925.
[23] Cf. Biographie, année 1914, in Valéry Larbaud, Œuvres complètes, op. cit., p. XLV.
[24] Valéry Larbaud, Œuvres complètes, op. cit., p. 880.
[25] Ibid., p. 881.
[26] Lettre adressée à Henry Cabrillac, sur papier à en-tête de la revue Fortunio, non datée.
[27] Dans son ouvrage Regards nouveaux sur le vieux Montpellier (imp. Dehan, Montpellier, 1975), l’historien Jacques Fabre de Morlhon présente une photo de l’hôtel de la Société royale des sciences, située au numéro précédant de la rue de l’aiguillerie, datant du mitan des années 1960, où figure encore la librairie. Celle-ci a précisément fermé en 1970.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
cabrillac (8 février 2025). L’Âne d’or, une revue littéraire à Montpellier dans les années 1920*. Patrimoine intellectuel à Montpellier. Consulté le 10 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13a90








